왜 나는 술을 못 마실까? 과학이 알려주는 술 DNA 이야기

 

 

주말 토요일 저녁, 술 한 잔 생각나는 분들 많으시죠?

 

일주일 내내 쌓인 피로를 풀고 싶기도 하고,

친구들과 즐겁게 수다를 떨고 싶어서 술자리를 가지는 경우가 많습니다.

 

그런데 이상한 건, 똑같이 술을 마셔도 반응이 제각각이라는 사실입니다.

어떤 사람은 소주 두 병을 마셔도 태연하게 웃으며 노래방까지 달려가는데,

어떤 사람은 소주 한두 잔 만에 얼굴이 벌게지고 금세 취해버립니다.

 

 

 

“술은 연습하면 는다”라는 말도 있지만,

과연 사실일까요?

 

최근 연구와 유전학은 이렇게 말합니다.

술은 노력보다는 타고난 유전자에 달려 있다고요.

오늘은 술과 관련된 유전자의 비밀, 특히 ADH4와 ALDH2에 대해 깊게 알아보겠습니다.

 

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술이 몸속에서 분해되는 과정

 

 

술의 주성분인 에탄올은 몸에 들어오면 간에서 여러 단계를 거쳐 분해됩니다.

 

1. ADH(알코올 탈수소효소)
   • 에탄올을 아세트알데히드라는 물질로 바꿉니다.
   • 문제는 이 아세트알데히드가 매우 독성이 강하다는 겁니다. 숙취, 얼굴 홍조, 두근거림의 원인이 바로 이것입니다.
2. ALDH(알데히드 탈수소효소)
   • 아세트알데히드를 다시 아세트산으로 바꿔 몸 밖으로 배출합니다.
   • 이 효소가 잘 작동해야 숙취가 덜하고, 얼굴도 덜 붉어집니다.

즉, 술을 마신 뒤 몸의 반응은 결국 이 두 효소의 성능에 달려 있습니다.

 

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ADH4와 술 분해속도

 

 

 

 

ADH 효소에도 여러 종류가 있는데,

그중 ADH4는 술을 얼마나 빨리 분해하느냐를 결정하는 중요한 역할을 합니다.

 

• ADH4 활발형: 술을 빨리 분해 → 빨리 취하지만 금세 깸.
• ADH4 둔한형: 분해가 느려서 소량의 술에도 쉽게 취하고 오래 갑니다.

여기서 포인트는,

술을 잘 마시는 게  “간이 튼튼하다”가 아니라,

어떤 ADH4 유전자를 갖고 태어났는지에 따라 달라진다는 사실입니다.

 

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동양인이 술에 약한 이유: ALDH2 변이

 

 

동양인이 특히 술에 약한 이유는 바로 ALDH2라는 또 다른 유전자 때문입니다.

 

• 한국, 일본, 중국 등 동아시아인의 약 30~50%는 ALDH2 비활성형 변이를 갖고 있습니다.
• 이 변이를 가진 사람은 아세트알데히드를 제대로 분해하지 못하기 때문에, 술을 조금만 마셔도 얼굴이 붉어지고, 두근거림과 구토, 숙취가 심하게 나타납니다.
• 반대로 서양인이나 아프리카계는 대부분 ALDH2가 정상적으로 작동하기 때문에 술을 훨씬 강하게 마실 수 있습니다.

 

이 특징 때문에 동양권에서 흔히 볼 수 있는 얼굴 빨개짐 현상을

‘아시안 플러시(Asian Flush)’라고 부르죠.

 

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술은 연습으로 늘지 않는다

 

 

 

 

많은 분들이 “처음엔 약했는데, 마시다 보니 늘었다”고 말합니다.

이건 절반은 맞고 절반은 틀린 말입니다.

 

• 맞는 부분: 술을 자주 마시면 간에서 ADH 효소가 조금 더 활발해져, 분해 속도가 빨라지기도 합니다. 즉, 내성이 생기는 거죠.
• 틀린 부분: 하지만 ALDH2 불활성 같은 근본적인 유전적 체질은 변하지 않습니다. 술을 아무리 연습해도 얼굴이 빨개지던 사람이 갑자기 멀쩡해지진 않아요. 오히려 무리해서 마시면 식도암, 간암 위험만 커질 수 있습니다.

즉, 술은 훈련이 아니라 DNA의 영향이 압도적입니다

 

 

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왜 동양인에게 술 약한 유전자가 많을까?

 

 

 

여기엔 몇 가지 흥미로운 학설이 있습니다.

 

1. 역사적 배경
   • 서양은 오래전부터 와인, 맥주 같은 발효주를 마시는 문화가 강했습니다.
   • 반면 동아시아는 술 문화가 본격적으로 자리잡은 게 상대적으로 늦었죠.
   • 따라서 알코올을 잘 분해하는 유전자가 선택 압력으로 강하게 작용하지 않았다는 겁니다.
2. 생존 이점 가설
   • 일부 학자들은 “술 못 마시는 체질이 오히려 건강상 유리했을 수도 있다”고 주장합니다.
   • 술을 조금만 마셔도 빨개지고 힘들어하는 사람들이 오히려 술을 덜 마셨고, 그게 장기적으로는 생존에 이득이었다는 거죠.

아직 정설은 없지만, 술 체질 차이가 단순한 우연이 아니라는 건 분명합니다.

 

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🐒 술 체질, 그리고 드렁큰 몽키 가설

 

 

 

 

여기서 흥미로운 질문이 하나 더 생깁니다.

“애초에 왜 인간은 술에 이렇게 끌리게 됐을까?”

 

미국 생물학자 로버트 더들리 교수가 제안한

드렁큰 몽키(Drunken Monkey) 가설은 그 답을 제시합니다.

원숭이, 박쥐, 새 등은 오래전부터 발효된 과일(자연의 술)을 먹으며 살아왔습니다.

이 과일 속에는 1~3% 정도의 에탄올이 있었고, 동물들은 이를 통해 자연스럽게 술에 익숙해졌죠.

 

심지어 알코올 향 자체가 숲 속에서

“이 과일은 잘 익었고, 고칼로리 에너지를 준다”는 신호가 되었을 가능성도 있습니다.

즉, 술에 끌리는 건 단순한 취향이 아니라 생존 본능의 흔적이라는 거죠.

 

 

 

 

이제 두 가지 이야기가 연결됩니다.

1. ADH4 유전자: 술을 얼마나 빨리 분해할 수 있느냐를 결정 → “술에 강한 사람 vs 약한 사람”
2. 드렁큰 몽키 가설: 애초에 술을 찾는 본능 자체가 진화 과정에서 각인됨 → “술을 좋아하는 이유”

즉, 우리가 술을 찾는 건 원시 영장류 시절부터 시작된 본능이고,
그 술을 얼마나 잘 버티느냐는 유전자 차이로 갈린다는 겁니다.

 

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술 강요 금지

 

 

술을 잘 마시는 건 단순한 연습이나 의지의 문제가 아닙니다.

ADH4와 ALDH2 같은 유전자가 결정적인 역할을 하죠.

특히 동양인은 유전적으로 술에 약한 사람이 많습니다.

 

그러니 토요일 저녁 술자리에 앉았을 때

“나는 왜 소주 한 잔에도 취하지?” 하고 고민할 필요는 없습니다.

그냥 체질일 뿐이니까요.

 

중요한 건, 자신의 몸을 알고 건강하게 즐기는 것입니다.

술은 타고났을지 몰라도, 숙취와 건강은 결국 내 책임이니까요